Clanton, Mississippi. 1990. Jake Brigance dras inn i en opprivende rettsak da han blir oppnevnt som advokat for Drew Gamle, en sjenert, seksten år gammel gutt anklaget for å ha drept en lokal politimann. Mange i Clanton ønsker en rask rettsak og dødsstraff, men Brigance graver i saken og oppdager at det er mer til den enn man skulle tro. Han forplikter seg til å redde Drew fra gasskammeret, men risikerer både karrieren, økonomien og sin egen og familiens trygghet for å lykkes.
